Глядя на ночное небо в безоблачную погоду, жители Южного полушария Земли могут увидеть неподалёку от Млечного пути два ярких пятна. Это карликовые галактики, одно из которых называется Большое Магелланово Облако, а другое — Малое Магелланово Облако. Новое исследование показало, что совсем недавно по космическим меркам они столкнулись между собой.
Малое Магелланово Облако состоит примерно из полутора миллиардов звёзд, а Большое — примерно 30 миллиардов. Оба они находятся на расстоянии более 150 световых лет от Земли, что не мешает им быть одними из ближайших к Млечному пути и считаться спутниками нашей галактики. Специалистов давно интересовали необычная форма и траектория движения звёздных скоплений, косвенно свидетельствующие о том, что в прошлом они могли столкнуться между собой. В ходе нового исследования учёные получили ещё одно доказательство в пользу такого предположения.
Используя космический телескоп Европейского космического агентства, под названием Gaia, исследователи из Университета штата Мичиган в Энн-Арборе тщательно изучили фрагмент Малого Магелланово Облака, часто обозначающийся как его «крыло». Как оказалось, входящие в него звёзды отдаляются от этой галактики со стредней скоростью 64 километра в секунду, направляясь в сторону Большого Магелланова облака.
По мнению авторов новой научной работы, новые данные могут служить доказательством, что в прошлом пути двух галактик действительно пересеклись, причём они не просто оказались неподалёку друг от друга, а именно столкнулись.
Исследование было опубликовано в научном издании Astrophysical Journal Letters.
Космический телескоп Gaia был выведен на орбиту 19 декабря 2013 года. Он работает в оптическом диапазоне и оснащён разворачивающимся экраном площадью в 100 квадратных метров. В первую очередь он предназначен для наблюдения за звёздами самого Млечного пути — собранные им данные должны позволить лучше понять его историю.
