Она похожа на гусеницу в скафандре. Или на микроскопического медвежонка. Поэтому второе название тихоходки — водяной медведь.
Чтобы увидеть это существо, придется вооружиться микроскопом, потому что размер тихоходки от 0,1 до 1,5 миллиметра. Живут эти создания везде: как в Гималаях, так и в морской пучине. Впрочем, они наверняка «прописалась» и во влажном мху ближайшего леса.
Уникально другое: тихоходки невероятно выносливы и почти бессмертны. Тайна крошечных экстремалов пока до конца не расшифрована.
Как легко можно догадаться, своим названием тихоходки обязаны невероятной медлительности. Они передвигаются на малой скорости, всего 2–3 миллиметра в минуту. По сравнению с тихоходкой символ неторопливости — улитка — очень шустрая, ведь ее скорость движения составляет 540 сантиметров в час, или 9 сантиметров в минуту. Поэтому маленький водяной медведь предпочитает распространяться пассивно, отдаваясь на волю стихиям — ветрам, дождям, течениям.
Если кому-то кажется, что с виду тихоходка — милейшее существо, то это далеко не так. Выглядит эта живая точка довольно устрашающе. Полупрозрачное тело тихоходки состоит из четырех сегментов и головы. Четыре пары коротких толстых ножек оснащены длинными и хваткими коготками. Во рту находятся два острых «скальпеля», которые справедливо именуют стилетами. Ими маленький монстр безжалостно прокалывает оболочки клеток водорослей и мхов, чтобы насытиться. В рацион входят также маленькие черви — нематоды, коловратки и мельчайший планктон.
Как ни странно, но у миниатюрного существа есть почти все системы жизнеобеспечения: пищеварительная, выделительная, нервная и половая. Вот только дышат тихоходки кожей, а вместо крови у них жидкость, циркулирующая в теле.
Ученых поражает способность этих древних созданий к выживанию в самых невероятных условиях, которые привели бы к смерти любого живого существа. Тихоходка выдерживает 20 часов замораживания в жидком кислороде и нагревание до 100 градусов в течение часа. Их выпускали в открытый космос, замораживали в жидком гелии. И — ничего! Они не только сохраняли свою жизнедеятельность, но и давали потомство!
Геном тихоходки — загадка для ученых. К примеру, живет эта кроха на цветке и приобретает 20–30 процентов генов растения, устраивается рядом с бактериями — происходит то же самое. То есть каждый раз при подселении идет процесс передачи генов. Получается, что тихоходка, которая, к слову, не бактерия, не растение, а какое-никакое, но все-таки животное, черпает гены из своей среды обитания! Чем не природное ГМО?
Когда условия жизни перестают устраивать тихоходку, она впадает в спячку: замирает, скукоживается и засыпает, чтобы проснуться через несколько лет. В таком состоянии, называемом криптобиозом, она способна перенести любые испытания. Один из белков в организме тихоходки позволяет противостоять даже воздействию рентгеновских лучей и может защитить от радиации и человеческую ДНК. Так что нельзя исключить, что маленький водяной медведь когда-нибудь спасет мир от последствий ядерной катастрофы.
Но на этом феноменальные способности тихоходки далеко не исчерпываются. Житель влажной среды на удивление отлично переносит длительное высыхание. Жизнеспособность в режиме сухой голодовки сохраняется годами! Тихоходка терпеливо ждет, когда наступит режим благоприятствования. Достаточно лишь капли теплой воды, чтобы запустить процесс реанимации. «Мумии» тихоходки, погруженные в привычную водную среду, через некоторое время расправляются и оживают. Водяной медведь за время спячки не стареет.
Личная жизнь микроскопических «кощеев бессмертных» долго оставалась тайной за семью печатями. Сегодня известно, что их интимные отношения при всем своеобразии, поскольку процесс происходит шиворот-навыворот, длятся не менее часа. Интересно, что перезрелых дам самцы игнорируют. Но некоторые виды самок вообще не нуждаются в продолжателе рода. Они прекрасно справляются сами, оплодотворяя собственные яйцеклетки. К слову, яйца, отложенные тихоходками, — мечта ювелира-минималиста. Это и многогранные звездочки, и причудливые шарики, в которых все предусмотрено для защиты потомства.
Если кому-то захочется обзавестись домашними тихоходками, то это вполне выполнимая задача. Хотя они, как правило, живут в воде, но их легко найти в зарослях влажного мха, лишайнике или прелых опавших листьях. Небольшое количество любой из этих субстанций надо погрузить в чашку Петри или небольшой пластиковый контейнер и заполнить водой. Желательно взять дистиллированную или дождевую, потому что хлорированная вода из-под крана вряд ли заставит тихоходок выйти из летаргии. Скорей всего, они примут ее за опасную для жизни среду.
Если вам повезет, то примерно через сутки, а то и раньше, водяные медвежата начнут просыпаться. Прокормить этих питомцев очень просто, ведь им достаточно все того же свежего влажного мха или лишайника.
Правда, чтобы наблюдать за жизнью домашних тихоходок, понадобится микроскоп с достаточно большим увеличением.
Уважаемые читатели!
Свои вопросы и предложения направляйте на sarano@mk.ru
