Бытует мнение, что в России никогда не существовало рабства. В действительности же на протяжении столетий власти вводили все более строгие ограничения в отношении миллионов крестьян, так что к началу девятнадцатого века их положение фактически мало отличалось от рабского.
На то были свои причины: труд крепостных был важнейшим источником благосостояния российского дворянства – опоры престола. Ограничивая полномочия барина в отношении его мужиков, правительство рисковало вызвать неудовольствие высшего сословия.
Впрочем, самим крестьянам от этого было ничуть не легче. Правительственные меры по улучшению положения простого народа сводились, в основном, к благопожеланиям в адрес помещиков. Фактически же крепостные находились в полной власти своих хозяев. Барин мог, например, взять к себе в дом приглянувшуюся красивую девку.
Это освобождало ее от тяжелого труда, но вынуждало исполнять все прихоти владельца имения. Князь Юсупов, по слухам, составил себе из крепостных девушек целый гарем, устраивая целые представления, попутно обучая различным «искусствам» и танцам как предварительный акт, прелюдией перед настоящим представлением
Власть помещиков над крепостными временами переходила все разумные границы. Настоящий скандал в годы правления Екатерины Великой вызвало дело Салтычихи (богатой дворянки Дарьи Николаевны Салтыковой), которая в течение нескольких лет зверски замучила десятки принадлежавших ей крестьян. Против своего обыкновения, верховная власть сурово наказала помещицу – та была лишена дворянского звания и приговорена к пожизненному заключению.
В массе же своей злоупотребления помещиков в отношении собственных крепостных оставались безнаказанными.
