После девяти с лишним лет на орбите космическая обсерватория Kepler. У телескопа, предназначенного для поиска похожих на Землю планет за пределами Солнечной системы, закончилось топливо. Несмотря на поломки, за время своей работы аппарат позволил совершить множество открытий.
Космический аппарат Kepler был запущен в 2009 году и стал первым в истории телескопом, специально предназначенным для поиска экзопланет, подобных Земле. Своё имя он получил в честь Иоганна Кеплера, немецкого математика, открывшего законы движения планет. За время работы с помощью космической обсерватории боло открыто более 2 600 планет, некоторые из которых находятся в зоне обитаемости своих звёзд и напоминают Землю по структуре, то есть являются «многообещающими» с точки зрения поиска внеземной жизни.
Даже когда топливо было на исходе, телескоп продолжал снабжать учёных очень любопытными данными. В частности, сравнительно недавно с его помощью удалось впервые обнаружить «экзолуну», то есть спутник планеты, находящейся за пределами Солнечной системы.
Несколько раз космический аппарат выходил из строя из-за тех или иных неполадок, однако специалистам удавалось восстановить его работу. В частности, в июле 2012 года прекратил работу один из четырёх двигателей-маховиков обсерватории, а 16 мая 2013 года — второй, что поставило под вопрос дальнейшее функционирование космического аппарата. Специалистам удалось найти решение в мае 2014 года — вместо третьего двигателя-маховика было предложено использовать давление солнечного излучения. Ещё один случай, когда учёные потеряли контроль над телескопом, пусть и ненадолго, произошёл в апреле 2016 года.
Увы, на сей раз речь действительно идёт об окончательном и официальном завершении миссии — каким-либо образом использовать аппарат после того, как топливо в нём закончилось, учёные считают невозможным. «Кеплер» останется на той же орбите, на которой пребывает сейчас — по мнению специалистов, это не создаст никаких проблем при дальнейшем освоении космоса.
По всей вероятности, даже после официального завершения работы телескоп ещё довольно долго будет фигурировать в научных новостях, поскольку специалисты продолжают работать над данными, полученными с его помощью.
В некотором роде «преемником» Kepler многие считают запущенную в этом году космическую обсерваторию TESS, также предназначенную для поиска экзопланет. Хотя он будет искать другие миры в сотнях, а не тысячах световых лет от Земли, как «Кеплер», новый телескоп охватывает около 90 процентов неба, что, предположительно, позволит ему стать ещё эффективнее предшественника.
